Sapere Aude: La representación de la Tierra

Las proyecciones

Un mapa es una representación gráfica, en dos dimensiones y a escala reducida, de la superficie terrestre. El problema que presenta un mapa cómo trasladar la superficie esférica de la Tierra a una superficie plana. Sobre un plano se puede representar con total fidelidad un cubo, un cono, un cilindro o una pirámide, pero no así la esfera. En realidad, la única representación exacta es el globo terrestre, pero su uso plantea dificultades y por ello es necesario el uso de mapas.

La única manera de representar una esfera en un plano es proyectando cada punto de la esfera sobre éste. Al realizar esta operación con el globo terrestre se producen deformaciones que hacen que mares y continentes presenten una apariencia distinta dependiendo del tipo de proyección.

Los principales tipos de proyecciones cartográficas son:

Proyección cilíndrica

Proyección: La esfera se proyecta sobre un cilindro tangente a ella en un paralelo.
Meridianos y paralelos: aparecen formando ángulos rectos y guardan entre ellos la misma distancia.
Deformaciones: Poca deformación en las zonas próximas al paralelo tangente a la esfera pero mucha en la zona de los polos.

Proyección cónica

Proyección: Los meridianos y paralelos se proyectan sobre un cono tangente a la esfera en un paralelo determinado.
Meridianos y paralelos: Los meridianos aparecen como líneas que convergen en el polo, que hace de vértice del cono, y los paralelos como arcos de círculos concéntricos que tienen el polo como centro.
Deformaciones: Poca deformación en el paralelo de contacto, pero aumentan a medida que nos alejamos de él.

Proyección acimutal o cenital.

Proyección: Los meridianos y paralelos se se proyectan sobre un plano tangente a un punto de la Tierra.
Meridianos y paralelos: los paralelos aparecen como círculos concéntricos, mientras que los meridianos son los radios de dichos círculos .
Deformaciones: Poca deformación en las zonas próximas al punto del plano tangente a la esfera pero mucha a medida que nos alejamos.

Vídeo: ¿Por qué todos los mapas del mundo son erróneos?

Las escalas.

Todo mapa está realizado siguiendo una escala. La escala es la relación que hay entre la longitud real y la que aparece en el mapa, y puede ser numérica o gráfica:

Escala numérica: está basada en una fracción que nos indica a cuántos centímetros en la realidad equivale un centímetro en el mapa. Por ejemplo, si el mapa es a una escala 1:500.000 quiere decir que cada centímetro de ese mapa representa 500.000 centímetros, o 5 kilómetros, en la realidad. Cuatro centímetros en ese mapa serían 20 kilómetros en la realidad. Si tenemos en cuenta que un mapa de escala 1:1 sería de igual tamaño que la realidad representada, 1:10 una décima parte y 1:100 una centésima parte, entenderemos que cuanto mayor sea el número que señala la distancia real, más pequeño será el territorio representado en el mapa.

Escala gráfica: consiste en un segmento dividido en partes iguales, por lo general en kilómetros, que permite medir directamente las distancias en el mapa y obtener la equivalencia en la realidad.

Tipos de mapas

Hay dos tipos fundamentales de mapas: los topográficos y los temáticos. Aparte, están los planos y los nuevos modelos de representación de la tierra que han aparecido gracias a los ordenadores o el GPS.

Mapas topográficos. Representan de forma precisa la localización, la forma, el tipo y las dimensiones de los accidentes de la superficie terrestre y de los objetos que se sitúan de forma permanente sobre ella.

Mapa topográfico que muestra desde las poblaciones de un terreno hasta
el relieve, pasando por las divisiones administrativas, el tipo de hábitat o
los ríos y las carreteras.

Mapas temáticos: Representan un hecho geográfico mediante símbolos, y pueden dividirse en mapas cualitativos (que muestran la distribución de un hecho geográfico pero sin especificar ninguna precisión numérica) y mapas cuantitativos (que aportan valores absolutos o relativos al hecho geográfico representado).

Mapa temático cualitativo que muestra los aeropuertos de España, pero sin
dar ninguna información sobre su tamaño, tránsito de pasajeros, número de
vuelos anuales o cualquier otro

Mapa temático cuantitativo, también de los aeropuertos españoles, pero
en este caso proporciona una información sobre cantidades: los miles de
pasajeros que pasan anualmente por ellos.

Aparte de estas dos principales formas de representación de la Tierra tenemos otras como:

Los planos, un tipo de mapa que representa una pequeña extensión de la superficie terrestre (una ciudad, un barrio, un bosque, etc.) y muestran con detalle los elementos del territorio

Las fotografías aéreas, obtenidas desde un avión u otro aparato similar, y actualmente desde drones, y que pueden ser oblicuas o verticales.

Fotografía aérea oblicua de la plaza de Colón, en Madrid. Este tipo de fotografía
permite ver los tejados y la parte delantera de los edificios, que ocultan las zonas
que quedan detrás.

Fotografía aérea vertical de San Sebastián. Este tipo de fotografías sólo
permiten ver la parte superior de las construcciones, que no ocultan el
terreno que las rodea

Fotografía espacial. Realizadas gracias al desarrollo de los satélites artificiales, que han permitido fotografiar la Tierra desde el espacio. Esto permite elaborar mapas de gran cantidad de hechos geográficos, como los desarrollos urbanísticos o los fenómenos atmosférico.

Esta fotografía espacial permite comparar el desarrollo de Corea del Sur o
China, visibles por el elevado número de luces, con el de Corea del Norte,
en la que apenas es visible la capital, Pyongyang.

Fotografía de un satélite de la NASA mostrando el deshielo del Océano
Glaciar Ártico desde el comienzo de la medición de los casquetes
polares en 1978.

La teledetección. Consiste en obtener información de la superficie terrestre pero sin entrar en contacto con ella, si no a través de la grabación, por medio de un sensor, de la energía emitida o reflejada por un objeto. Esta grabación se transmite de forma electrónica a una estación de recepción que procesa los datos y los convierte en imágenes digitales.

Cambios en el delta del río Omo, en la rivera norte del lago Turkana (África oriental).
La teledetección muestra que las aguas del delta son más turbias por la erosión
producida a raíz de las actividades de pastoreo en la región.

Los mapas virtuales. Se realizan mediante ordenadores, que ofrecen gran cantidad de información virtual del espacio representado que permite observarlo con todo detalle e incluso en tres dimensiones.

Mapa virtual de Manhattan obtenido del Google Earth, que además de ofrecer
una vista en 3D permite seleccionar el tipo de información que necesitamos.